Un'otoemissione acustica è un suono a bassa intensità emesso dalla coclea, spontaneamente o provocato da uno stimolo uditivo, a seguito dell'attività delle cellule ciliate dell'organo del Corti. L'esistenza di queste emissioni cocleari iniziò ad essere ipotizzata negli anni '40, sebbene la loro misurazione non sia stata realizzata prima della fine degli anni '70, quando furono inventati microfoni in grado di registrare suoni così a bassa intensità.

La presenza di otoemissioni acustiche (OAE) nell'orecchio aiuta a conoscere diversi parametri sullo stato uditivo del paziente. Innanzitutto, indica che i meccanismi di conduzione dell'orecchio funzionano correttamente. La sua presenza conferma anche che le cellule ciliate funzionano normalmente, riflettendo quindi una corretta sensibilità dell'udito.

Nel test pediatrico, una piccola sonda viene posizionata nel condotto uditivo del bambino. Questa sonda eroga uno stimolo sonoro a basso volume nell'orecchio. La coclea risponde producendo un'otoemissione acustica, a volte descritta come un' "eco", che viaggia indietro attraverso l'orecchio medio fino al condotto uditivo e viene analizzata dall'unità di screening. In circa 30 secondi, il risultato viene visualizzato sull'unità di screening come "pass" o "refer". 

"Refer"  sta ad indicare la mancanza delle otoemissioni acustiche, ovvero della risposta da parte della coclea in presenza di uno stimolo sonoro prodotto dalla sonda. Un test con esito "Pass" indica invece che lo stimolo sonoro ha incontrato un orecchio sano e una risposta cocleare.. L'otoemissione acustica (OAE) può aiutare a rilevare un'ipoacusia neurosensoriale, che si verifica nella coclea. Può richiamare anche l'attenzione sui disturbi dell'udito che influenzano il percorso verso l'orecchio interno.

Cosa fare nel caso in cui il risultato sia refer?

1. Qualsiasi orecchio che non superi il primo test per OAE viene nuovamente controllato (2 ° OAE) entro le 2 settimane successive al primo test.
2. Se anche il secondo test OAE produce un risultato "refer", il bambino deve essere valutato da uno specialista per determinare se sia presente un problema dell'orecchio esterno o medio (blocco, fluido all'interno, anomalia strutturale, ecc.) che interferisca con il completamento accurato dello screening OAE. Potrebbe essere necessario il trattamento o il monitoraggio.
3. Una volta che il medico indica l'assenza di condizioni preesistenti che impedirebbero uno screening accurato, viene condotto un ulteriore test dell'udito per indagare la capacità uditiva. Si esegue quindi un approfondimento clinico diagnostico effettuato, se possibile, da uno Specialista esperto in Audiologia pediatrica.