Gli apparecchi acustrici retroauricolari sono estremamente versatili perché indicati in caso sia di ipoacusie leggere e sia gravi. Di solito sono consigliati fino a un’età di 16 anni. Questi apparecchi acustici per bambini sono composti da un guscio di dimensioni ridotte che si posiziona dietro l’orecchio e che contiene tutta la tecnologia per l’amplificazione del suono. Hanno il vantaggio di poter essere collocati in pochi minuti e in modo indolore, di offrire un buon livello di amplificazione e di essere poco invasivi e, perciò, più facilmente accettabili dal piccolo. Vengono inoltre proposti in una varietà di colori accesi.

Questa tipologia di dispositivi, detti anche apparecchi acustici RIC, rappresenta una recente evoluzione della tecnologia delle protesi e si adatta a ipoacusie da lievi a gravi.  La principale differenza con i dispositivi retroauricolari presentati sopra sta nel fatto che il ricevitore del suono non è posizionato nel guscio, ma all’interno dell’auricolare. Il vantaggio è che sono più piccoli e leggeri. Inoltre, di solito sono dotati di funzioni avanzate, come la connessione wireless con cui possono collegarsi ad altri dispositivi. Esiste anche la versione ricaricabile.

Gli apparecchi acustici ITE sono dotati di una tecnologia molto simile ai precedenti, con una sostanziale differenza: il loro guscio viene interamente applicato all’interno del condotto uditivo, con il risultato di essere praticamente invisibili dall’esterno. Sono realizzati su misura e scelti solitamente dagli adulti per il loro evidente vantaggio estetico. È meno consigliato l’utilizzo nei bambini, non solo perché meno efficaci in caso di ipoacusia grave, ma anche perché poco adattabili ai cambiamenti di un orecchio in crescita.

Se l’ipoacusia colpisce un solo orecchio ed è dunque monolaterale, una delle possibili soluzioni è l’apparecchio acustico CROS, che si compone di due parti: nell’orecchio meno ricettivo viene posizionato un trasmettitore con microfono che intercetta i suoni e li trasmette in modalità wireless all’altro orecchio; in quest’ultimo è collocato un secondo apparecchio acustico, che capta il suono proveniente dall’orecchio opposto e lo riproduce.

Quando anche l’orecchio che sente meglio ha una piccola perdita uditiva, si opta per gli apparecchi acustici BICROS. Il loro funzionamento è molto simile al CROS, con la differenza che l’apparecchio acustico nell’orecchio che sente meglio svolge sia la funzione di ricevitore dei suoni provenienti dall’orecchio opposto, sia di apparecchio acustico in sé, per migliorare l’udito. 

Questo tipo di device, per quanto apprezzabile per le sue funzionalità, non riesce a ricostruire la tridimensionalità del suono e rende perciò più difficile stabilire la provenienza di un determinato rumore. Richiede dunque un uso attento e consapevole, che viene considerato poco adatto allo stile di vita e alle esigenze di un bambino.

Se il deficit uditivo è profondo o totale e le protesi acustiche non danno il risultato sperato, i genitori possono ricorrere ad altre soluzioni. Eccone alcune:

• Impianto cocleare: si tratta di un dispositivo composto da una parte che viene impiantata chirurgicamente nell’orecchio interno e una parte che viene indossata dietro l’orecchio, come gli apparecchi tradizionali. Questi apparecchi stimolano elettronicamente il nervo acustico e vanno a sostituire la funzione della coclea. In questi casi, il consiglio è di affiancare anche una rieducazione logopedistica.
• Impianto a conduzione ossea: trasforma i suoni in vibrazioni che vengono inviate all’orecchio interno tramite le ossa della testa. È solitamente impiegato in casi in cui l’orecchio medio e quello esterno non riescono a trasmettere i suoni all’orecchio interno, oppure quando il canale uditivo è danneggiato o irritato.
• Sistemi wireless: sono utili ai bambini che indossano apparecchi acustici o impianti cocleari perché migliorano la performance uditiva, soprattutto in contesti con rumori di sottofondo. Sono composti da un microfono che isola determinati segnali sonori, come una voce, e li invia tramite il ricevitore wireless agli apparecchi acustici o impianti cocleari.

Fondamentale per accertare la presenza di un deficit uditivo, dopo la visita specialistica presso l’otorinolaringoiatra, sono i test dell’udito, che vengono adeguati alle diverse età: 

• Audiometria: l’audiometria tonale riporta su un diagramma l’intensità minima dei suoni percepiti dal bambino attraverso un paio di cuffie, in una camera isolata. Questo tipo di test è adatto a bambini già grandicelli; da uno a cinque anni si può però eseguire l’audiometria comportamentale, con cui si possono rilevare le variazioni del comportamento sollecitate da stimoli sonori . 
• Impedenzometria: valuta l’elasticità del timpano in modo non doloroso né invasivo, attraverso una leggera pressione. È utile nel caso in cui il bambino non collabori all’esame di audiometria tonale.
• Test delle otoemissioni acustiche: ormai di routine nei centri neonatali, viene eseguito durante il sonno, collocando all’ingresso del condotto uditivo un piccolo microfono che registra le otoemissioni acustiche. Se queste risultano assenti, si passa al test dei potenziali evocati uditivi.
• Test dei potenziali evocati uditivi del Tronco encefalico (ABR): eseguito sui neonati che presentano fattori di rischio famigliare o che falliscono il primo test di screening con le otoemissioni acustiche, viene eseguito attraverso elettrodi applicati sul capo e permette una diagnosi certa di deficit uditivo, soprattutto se moderato o grave.

Una volta accertata l’ipoacusia e scelto il modello più adeguato al bambino, per garantire il migliore funzionamento dell’apparecchio e un fitting il più possibile comodo e naturale, questo viene “personalizzato” sull’orecchio del bambino. Per ottenere questa customizzazione, che si tratti di apparecchio retroauricolare o endoauricolare, l’audioprotesista realizzerà un calco dell’orecchio con una pasta per impronte auricolari, che permetterà di creare una chiocciola “su misura”. Il procedimento per la rilevazione dell’impronta è assolutamente sicuro e indolore per il bambino e prevede i seguenti passaggi: per prima cosa, una pulizia del condotto uditivo e la protezione del timpano. Si procede poi all’inserimento del materiale per il calco, utilizzando silicone o materiale acrilico. Una volta che quest’ultimo sarà indurito, il campione per la realizzazione della chiocciola personalizzata è pronto.

Indossare per la prima volta un apparecchio acustico è un momento importante e portatore di grandi novità nella vita di un bambino: al suo fianco ci sarà l’audioprotesista, che avrà la premura di regolarlo in modo che risponda al meglio alle sue esigenze uditive. Una volta che l’apparecchio sarà attivato, il bimbo riuscirà a sentire nuovamente suoni, voci e rumori che probabilmente lo sorprenderanno un po'. Occorrerà un po' di tempo per abituarsi a questa nuova dimensione, che gli permetterà di muoversi in un ambiente diventato nel frattempo assai più ricco e vivace. Nel giro di poche settimane potrà apprezzare appieno questo positivo cambiamento, capace di migliorare la qualità della sua vita e la sua relazione con il mondo.