Le système (ou appareil) vestibulaire est un capteur de mouvement complexe qui informe le système nerveux central sur la posture du corps. Il recueille des informations sur la position et le mouvement de la tête et les intègre au niveau central avec les signaux visuels et proprioceptifs. C’est pourquoi le système vestibulaire est également appelé « organe de l’équilibre ».
Le sens de l’équilibre dépend du système vestibulaire à l’intérieur de l’oreille, qui fournit au cerveau des informations sur la position de la tête et du corps dans l’espace. C’est un système très délicat et même un léger dysfonctionnement de l’un des organes peut créer de graves troubles.
L’un des troubles les plus fréquents du système vestibulaire est le vertige ou l’étourdissement, autrement dit la sensation que l’environnement bouge ou tourne. L’origine est souvent le détachement des otolithes de leur emplacement naturel.
Les causes les plus fréquentes de vertige impliquent presque toujours des composants du système vestibulaire périphérique et sont identifiées dans certaines des maladies les plus courantes de l’oreille interne : le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB), la maladie de Ménière, la labyrinthite et le syndrome vestibulaire.