Les décibels

Les décibels sont partout autour de nous. Parfois, nous les écoutons volontairement : de la musique, le clapotis des vagues et les éclats de rire. Mais il arrive aussi que nous subissions des décibels sans le vouloir : le bruit ambiant de notre société, notre ville, notre lieu de vie, sur lequel nous n'avons finalement aucune emprise. Cependant, au-dessus d’une certaine intensité, le bruit peut, malheureusement, endommager notre capital audition. Et c’est précisément pour cela qu'il convient de bien la protéger. 

Les bruits naissent de vibrations qui se propagent dans l'air au moyen d'ondes sonores. Le volume sonore est déterminé par le niveau de pression acoustique. La fréquence du son représente le nombre d'oscillations effectuées en une seconde. L'unité de mesure logarithmique utilisée pour mesurer le niveau sonore ou le bruit est le décibel (dB).

Le décibel est loin d’être une unité simple. Pourtant, c'est elle qui permet de classer les sons en fonction de leur puissance, et fait partie intégrante de notre quotidien, puisqu'elle nous permet de protéger notre audition. Mais d'où vient le mot "décibel" ? Dans "décibel", il y a Bell, en référence à l'américain Alexander Graham Bell, l’un des inventeurs du téléphone. Le décibel n’est en effet rien d’autre que la dixième partie du bel : cette unité a été créée en 1923 par les ingénieurs des laboratoires Bell, créés par Alexander G. Bell. Ces ingénieurs ont choisi d’utiliser une fonction logarithmique pour définir le décibel, et non linéaire comme pour les autres unités de mesure (longueur ou température par exemple). La difficulté de mesurer le son provient en effet du fait que notre perception du bruit n’est pas linéaire.

La limite inférieure d’une ouïe normale se tient à 0 dB. Alors que l’on n’entend presque rien entre 0-20 dB, les bruits de fond comme le tic-tac de l’horloge ou les ventilateurs de l’ordinateur peuvent être facilement entendus : ceux-ci se situent entre 20-40 dB. Quelques personnes sensibles peuvent déjà se sentir dérangées par ce volume (on parle d'hyperacousie). Pour se faire une idée, la moyenne du volume de la voix se situe entre 20 et 0 dB.

Les bruits forts commencent à 60-80 dB : c’est par exemple le volume d’une voiture en circulation. Les scies à moteur, les camions et les meuleuses d’angle font un bruit jugé fort, entre 80 et 100 dB. Lors d’une exposition prolongée il existe déjà un risque de dégâts d’ouïe. Les scies circulaires provoquent un bruit de 110dB, qui est ressenti comme extrêmement désagréable et douloureux. Les musiques fortes en discothèque atteignent un niveau sonore équivalent. Les bruits les plus forts proviennent des explosions, des avions au décollage et des concerts de rock les plus bruyants. Le niveau sonore peut même y dépasser les 120 dB. À 130 dB, on atteint la limite de la douleur. C’est pourquoi il est extrêmement important de réduire le volume des diverses sources sonores, comme lorsque l'on écoute de la musique avec un casque ou des écouteurs.

Le bruit, spécialement perçu lors de périodes prolongées, ne trouble pas seulement l’audition, mais également notre état de santé général, notre capacité de concentration, notre mental et d’autres organes. Des études ont démontré qu'il existe un risque clairement plus élevé de troubles du sommeil, de l’apprentissage et de la concentration, ainsi que des troubles de la circulation sanguine.

Voici quelques exemples de situations bruyantes et de leur impact sur l'échelle des décibels:

• 77 dB : Conversations bruyantes > aucun impact
• 80 dB : Bruits urbains > impact après 8 heures
• 83 dB : Bruits de la circulation > impact après 4 heures
• 86 dB : Train passant à toute vitesse > impact après 2 heures
• 89 dB : Poids lourds de grand gabarit > impact après 1 heure
• 92 dB : Discothèque, écouteurs, cris violents > impact après 30 minutes
• 95 dB : Discothèque, concert pop, écouteurs > impact après 15 minutes
• 100 dB : Discothèque, concert pop, écouteurs > impact après 5 minutes
• 110 dB : Petite fête à la maison, discothèque, concert pop, écouteurs > impact immédiat
• 120 dB : Petite fête à la maison, discothèque, concert pop, écouteurs > impact immédiat

Il est important de savoir reconnaître le volume sonore des différentes sources de bruit. Cela permet d’éviter une exposition à des bruits trop élevés et la perte auditive qui en découle. L'échelle des décibels vous permet également savoir quels sont les différents niveaux sonores que vous parvenez à percevoir.

Quels sont les sons les plus bruyants ? Cette question peut s'avérer essentielle pour ne pas mettre votre audition en danger au quotidien. Lorsque la puissance exercée sur l'oreille est trop forte, elle peut blesser les nerfs du système auditif et entraîner une hypoacousie. Ainsi, il est très important de maintenir la pollution sonore environnementale aussi faible que possible.

Il existe deux façons de se protéger des sources de bruit trop fortes. La meilleure façon est d'éviter les situations déjà connues pour de grandes quantités de bruit. Cela ne protège pas seulement les oreilles : le vacarme peut affecter négativement d'autres organes et même notre mental.

Cependant, si cette situation ne peut être évitée et que vous devez rester à proximité de ces sources de bruit, une protection auditive adéquate est requise.

Au-dessus d’un certain seuil, le volume sonore peut provoquer des sensations douloureuses à l'oreille. Aucun test ne peut être effectué dans ce domaine, car les expériences en ce domaine pourraient entraîner des dommages irréversibles sur l’audition des sujets étudiés. D’autre part, la perception du seuil de la douleur varie selon les individus. Cependant, la plupart des chercheurs supposent que le seuil de la douleur se situe entre 120 et 140 dB. L’individu peut ressentir des douleurs dès qu’il perçoit des bruits de cette ampleur.

Au quotidien, la plupart des gens sont rarement confrontés à des bruits si intenses qu’ils dépassent le seuil de la douleur. Si vous vous trouviez à proximité d’une fusée en train de décoller, par exemple, le bruit que vous percevriez atteindrait environ 150 dB. Le décollage d’un avion perçu à une distance de 100 mètres génère un bruit d’environ 130 dB. Cependant, un lecteur MP3 utilisé régulièrement avec un casque audio est une autre source de bruit nuisible, qui peut générer un volume sonore néfaste pour l’audition. Parfois, le volume sonore généré par ces appareils peut atteindre 120 dB et, par conséquent, s’approcher dangereusement du seuil de la douleur.

Un bruit dont le volume sonore atteint 120 dB peut provoquer des dommages auditifs permanents, même en cas de brève exposition. Le port d’une protection auditive adaptée est donc essentiel pour prévenir une perte auditive.

Les bruits dont le volume sonore est compris entre 85 dB et 120 dB ne causent généralement pas de dommages, en cas d’exposition unique. Mais une exposition prolongée à des bruits de ce niveau de décibels peut provoquer une certaine gêne. Si vous êtes amené, dans le cadre de votre travail, à utiliser des machines bruyantes au quotidien, protéger votre audition devient indispensable.

Plusieurs de ces appareils sont des sources de bruit, par exemple une tondeuse à gazon dont le volume sonore peut atteindre 85 dB. Une scie circulaire engendre un bruit plus fort, d’environ 95 dB. Lors d’un concert, le niveau sonore de la musique atteint 105 dB, quel que soit le style de musique joué.

Si vous pensez souffrir d’une perte auditive, il peut être utile de savoir de quelle manière vous percevez les volumes sonores. Vous pouvez vérifier l’état de votre audition en essayant de distinguer différents niveaux sonores : de cette façon, vous disposez d'une première indication sur l'intensité de votre perte auditive.

• Le tic-tac d’une horloge ou le bruissement des feuilles (20 dB) : si vous n’entendez pas ces sons, vous souffrez certainement d’une légère perte auditive.
• Une radio ou la télévision réglée sur un volume sonore faible (environ 60 dB), le chant des oiseaux (40 dB) : ne pas percevoir ces sons indique que vous souffrez d’une perte auditive modérée.
• Un aspirateur (75 dB) : si vous n’entendez pas le bruit généré par cet appareil, votre perte auditive est sévère.
• Une scie circulaire (95 dB) ou une tondeuse à gazon (85 dB) : vous pouvez souffrir d’une perte auditive complète quand vous ne parvenez à discerner que des volumes sonores très intenses. Cela signifie que vous n’êtes plus capable d’entendre une conversation normale.