Con il termine di disfunzione temporo-mandibolare si intende una serie di condizioni, di segni e sintomi che colpiscono uno o più componenti dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM). Il paziente che soffre di questa disfunzione può lamentare:

• dolore durante la masticazione e difficoltà nel dialogare;
• limitazioni dei movimenti della mandibola;
• dolore irradiato all'orecchio, alla faccia, collo o spalle;
• rumori articolari di scroscio aprendo e chiudendo la bocca;
• improvviso cambiamento dell’occlusione dentaria.

Ai sintomi sopra descritti, spesso si associano mal di testa, instabilità, sensazione di orecchio tappato o acufeni.

Sono diverse le cause che possono portare alla comparsa del disturbo temporo - mandibolare.  Le più comuni sono: 

• carenze dentali e malformazioni anatomiche, malocclusione, traumi, cattive abitudini orali (succhiare il pollice, spingere con la lingua, respirare oralmente, ecc.); 
• tensione dei muscoli masticatori. Questa patologia potrebbe essere la conseguenza di fattori psicologici che possono causare tensione muscolare.
• bruxismo. Per bruxismo si intende una condizione in cui si digrignano in modo involontario i denti, sfregando l'arcata superiore contro l'inferiore o stringendo con una certa forza le mascelle. Si verifica in prevalenza di notte e può causare diversi disturbi: usura dei denti, dolore alla mandibola, mal di testa.

Esiste una stretta correlazione tra disturbi all'orecchio e problemi all'articolazione temporo-mandibolare. Infatti, la vicinanza anatomica tra questa articolazione e l'apparato uditivo potrebbe portare al verificarsi di problemi all'udito determinati dall'estendersi della patologia infiammatoria o disfunzionale dell'articolazione temporomandibolare a una o più componenti dell'orecchio con conseguente calo uditivo. Inoltre, sintomi strettamente audiologici, quali acufeni e vertigini possono aggravare il corteo sintomatologico. 

A causa della contiguità tra l'articolazione temporo-mandibolare e l'orecchio, qualunque processo patologico che interessa l'articolazione può estendersi anche all'apparato uditivo provocando dolore all'orecchio (otalgia), acufeni, sordità e deficit dell'equilibrio. In questo caso, il lavoro di ricerca deve essere interdisciplinare tra diverse figure professionali quali: esperti dell'udito, maxillo-facciali, fisioterapisti e odontoiatri, per definire le cause della disfunzione e le possibili ripercussioni sull'orecchio.