Il cerume è formato da una sostanza base, prodotta dalle ghiandole ceruminose, dal sebo prodotto dalle ghiandole sebacee e dalle cellule "morte" epiteliali. Le fasi della formazione del cerume sono: 

• le ghiandole ceruminose presenti nel condotto uditivo esterno producono una sostanza cerosa giallo-brunastra;
• le cellule sebacee producono delle secrezioni grasse e oleose (sebo);
• le cellule "morte" della pelle all'interno del condotto uditivo esterno si aggregano alla secrezione ceruminosa e al sebo;
• la combinazione delle tre componenti forma il cerume.

Può succedere che il cerume si accumuli in modo eccessivo nell’orecchio, arrivando a occludere il condotto uditivo esterno formando il cosiddetto "tappo" di cerume. Di solito succede a causa di una ipersecrezione da parte delle ghiandole ceruminose o per un’alterazione del normale movimento del cerume, dall’interno dell’orecchio verso l'esterno oppure per utilizzo di cotton fioc, tappi per le orecchie, auricolari. Il "tappo" può premere contro il timpano, compromettendo la capacità uditiva o determinare fenomeni infiammatori.

Si può pulire correttamente l'orecchio esterno usando un fazzolettino di cotone o una spugna con acqua e detergente delicato, da evitare quelli di carta poiché potrebbero sfaldarsi e finire all'interno dell'orecchio. 

L’uso del cotton fioc è permesso solo per la pulizia del padiglione auricolare senza penetrare nel condotto uditivo perchè potrebbe provocare lesioni al sottile epitelio del condotto o ben più gravi lesioni del timpano. Inoltre, i cotton fioc se introdotti nel condotto uditivo, possono  compattare e far accumulare il cerume favorendo la formazione del tappo. Da evitare i coni di cera.

In caso di presenza di tappo, possono essere utilizzate delle gocce ceruminolitiche, un prodotto da banco che rende il cerume meno secco, lo scioglie agevolandone l’espulsione.