L’organe de Corti est une part du conduit auditif de l’oreille interne des mammifères, hommes et oiseaux. Il est nommé selon le professeur d’anatomie italien Alfonso Giacomo Gaspare Corti de Marchese qui l’a découvert. Ce pionnier de l’anatomie microscopique décrivit la structure de cet organe pour la première fois en 1854.
L’organe de Corti tient les récepteurs auditifs dans la cochlée. La cochlée est la partie la plus importante de l’oreille interne. Elle est entourée d’os très durs et est sillonnée par des espaces remplis de liquide. Deux de ces espaces, la Scala Media et la Scala Vestibuli sont séparés par la membrane basilaire, laquelle, à sa base, ne fait que 0,04 mm d’épaisseur et à l’extrémité supérieure est renforcée jusqu’à un demi-millimètre. Cette membrane amène le sens auditif à l’organe de Corti. Les fines cellules poilues et la membrane tectoriale sont importantes pour son fonctionnement. Les senseurs de l’audition à proprement parler sont les cellules poilues. Leur nom vient des poils sensoriels qui y sont présents en faisceaux. Dans la part supérieure, ils se dressent à l’intérieur de la Scala Media. Les cellules poilues sont disposées en rangées et ont, selon leur disposition, une fonction différente. Les poils sensoriels les plus longs (stéréocils) touchent la membrane tectoriale qui se trouve précisément au dessus de la membrane basilaire, ces dernières se déplaçant l’une contre l’autre.
Les cellules poilues réagissent grâce à des stimuli mécaniques qui sont déclenchés par des vibrations de la membrane. Les ondes de pression dans l’oreille interne, produites par le son, provoquent des vibrations de la membrane basilaire, à la manière d’une onde progressive. Par ces vibrations, l’organe de Corti est mis en mouvement. La membrane basilaire et la membrane tectoriale se déplacent l’une contre l’autre et les cellules poilues s’orientent dans un certain sens. Cela provoque la distribution de substances messagères aux fibres nerveuses des cellules poilues. C’est ce signal qui est ensuite transmis au système de l’ouïe central. Ce mouvement directionnel est minimal. Un mouvement de la taille du diamètre d’un atome d’eau suffit pour déclencher une réception acoustique. Cela prouve à quel point le processus du sens de l’ouïe est compliqué.
