L’oreille est un organe d’une grande complexité. Comprendre les mécanismes de l’audition passe inévitablement par une connaissance poussée de l’anatomie de l’oreille Pour faire simple, quand les ondes sonores nous atteignent, elles sont acheminées par toutes les parties de l'oreille jusqu'au cerveau, où ces signaux sont décodés et interprétés.
La partie extérieure, et donc visible, de l'oreille s'appelle le pavillon (ou pinna). Elle fonctionne comme un entonnoir permettant d'acheminer les ondes sonores dans le conduit auditif. Le conduit auditif est un petit tuyau le long duquel le son se dirige vers le tympan.
Le tympan est une membrane fibreuse séparant l'oreille externe et l'oreille moyenne. Cette membrane vibre pour permettre le passage des sons arrivant par le conduit auditif externe vers l’environnement liquide de l'oreille interne. Le rôle du tympan est donc de capter les sons extérieurs qui viennent le faire vibrer, et de les transmettre, par ces vibrations, à l'oreille interne. C'est là que les vibrations sont converties en signaux nerveux qui sont ensuite envoyés au cerveau pour interprétation.
La perforation d’un tympan peut causer une douleur soudaine à l'oreille, parfois avec un écoulement important de liquide de l'oreille, parfois une perte auditive ou des acouphènes. En général, le tympan guérit spontanément, mais une réparation chirurgicale peut parfois s’avérer nécessaire.
L'oreille moyenne est en connexion avec l'arrière du nez et de la gorge par le biais de la trompe d'Eustache. Ce tube veille à ce que la pression reste identique des deux côtés du tympan. Il est généralement fermé, mais il s'ouvre quand on avale ou quand on baille. Quand le son arrive à proximité du tympan, les vibrations sont transmises par le biais des plus petits os du corps humain: à savoir les osselets.
L'oreille moyenne contient trois osselets : le marteau, l'enclume et l'étrier. Leur fonction est de recevoir les ondes sonores, de les amplifier et de transmettre les sons au liquide contenu dans l'oreille interne. Les osselets ont un rôle essentiel dans la réception et la transmission mécaniques des sons entre l’oreille externe et l’oreille interne.
Un dysfonctionnement ou une érosion de ces osselets, surtout de l’étrier, peut être à l’origine de pathologies comme l’otospongiose. Cette pathologie se diagnostique souvent à l’âge adulte et se transmet de façon héréditaire. Elle peut se développer très progressivement et provoquer une hypoacousie ou une surdité.
La cochlée est la partie de l'oreille interne qui assure l'audition. Elle est située dans l’os temporal dans la dernière partie de l'oreille interne où elle est voisine du labyrinthe, l'organe de l'équilibre. Le canal cochléaire contient l'organe de Corti, constitué par des cellules ciliées qui captent des fréquences de son différentes, à partir desquelles ces cellules vont produire un message nerveux. Grâce à une fibre du nerf auditif, l'information sera alors transmise au cerveau.
Certaines pertes auditives peuvent souvent être liées à une exposition à des bruits trop forts, qui provoquent la destruction des cellules ciliées de la cochlée, ou encore à l'avancée en âge, qui réduit le nombre de cellules ciliées dans les oreilles internes. Selon les degrés de perte auditive et les besoins, un implant cochléaire peut être proposé.
Le vestibule est un organe sensoriel situé dans l’oreille interne qui contribue à la sensation de mouvement et à l’équilibre. Le système vestibulaire est constitué entre autres d’un organe sensoriel périphérique composé du labyrinthe postérieur et du nerf auditif. Il joue un rôle clé dans la perception des mouvements, le contrôle de l'équilibre ou encore la stabilité oculaire.
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